蒸汽鍋爐是將燃料內的潛能，經過燃燒釋放熱能或利用其它物質釋放的能量，將水變成蒸汽或過熱蒸汽，或將水加熱變成溫度的熱水而輸出的熱能設備。

鍋爐是由“鍋”和“爐”兩大主要部分組成，鍋與爐結合起來通稱為鍋爐。“鍋”是指鍋爐中盛裝鍋水和蒸汽或其它介質的密封受壓部件，是鍋爐的吸熱部分。主要包括鍋筒(汽包)、水冷壁、對流管、集箱、過熱器和省煤器等吸熱面。“爐”是指鍋爐中釋放熱能的部分。主要包括燃燒設備、爐膛、煙道及空氣預熱器等利用工業生產中原來要排出去的高溫余熱來加熱的鍋爐，可以用來發電，也可用來供暖。

鍋爐整體的結構包括鍋爐本體和輔助設備兩大部分。鍋爐中的爐膛、鍋筒、燃燒器、水冷壁過熱器、省煤器、空氣預熱器、構架和爐墻等主要部件構成生產蒸汽的部分，稱為鍋爐本體。鍋爐本體中兩個主要的部件是爐膛和鍋筒爐膛又稱燃燒室，是供燃料燃燒的空間。將固體燃料放在爐排上，進行火燃燒的爐膛稱為層燃爐，又稱火床爐；將液體、氣體或磨成粉狀的固體燃料，噴入火室燃燒的爐膛稱為室燃爐，又稱火室爐；空氣將煤粒托起使其呈沸騰狀態燃燒，并適于燃燒劣質燃料的爐膛稱為沸騰爐，又稱流化床爐；利用空氣流使煤粒高速旋轉，并強烈火燒的圓筒形爐膛稱為旋風爐。

爐膛設計需要充分考慮使用燃料的特性。每臺鍋爐應盡量燃用原設計的燃料。燃用特性差別較大的燃料時鍋爐運行的經濟性和可靠性都可能降低。鍋筒是自然循環和多次強制循環鍋爐中，接受省煤器來的給水、聯接循環回路，并向過熱器輸送飽和蒸汽的圓筒形容器。